Партизанское движение в тылу у фашистских войск на временно оккупированной территории началось буквально с первых дней войны. Оно было составной частью вооружённой борьбы советского народа против фашистских захватчиков и явилось важным фактором в достижении победы над фашистской Германией и её союзниками.
Партизанское движение имело высокую степень организации. В соответствии с Директивой СНК СССР и ЦК ВКП(б) от 29.06.41 г. и постановлением ЦК ВКП(б) от 18.07.41 г. «Об организации борьбы в тылу германских войск», при Ставке Верховного Главнокомандования был организован Центральный штаб партизанского движения (ЦШПД) во главе с 1- м секретарем ЦК КП Белоруссии П.К.Пономаренко, а на периферии - областные и республиканские штабы партизанского движения и их представительства на фронтах (Украинский штаб партизанского движения, Ленинградский, Брянский и т.п.).
К концу 1941 года на оккупированной территории действовало свыше 2 тысяч партизанских отрядов, в составе которых сражались до 90 тысяч человек. Всего в годы войны в тылу врага насчитывалось более 6 тысяч партизанских отрядов, в которых сражалось с свыше 1 млн. 150 тысяч партизан.
К началу 1944 года в них находилось: рабочих — 30,1%, крестьян — 40,5%, служащих — 29,4%. 90,7% партизан составляли мужчины, 9,3% — женщины. Во многих отрядах коммунисты составляли до 20%, около 30% всех партизан были комсомольцами. В рядах советских партизан сражались представители большинства национальностей СССР.
Партизаны уничтожили, ранили и захватили в плен свыше миллиона фашистов и их пособников, уничтожили более 4 тысяч танков и бронемашин, 65 тысяч автомашин, 1100 самолётов, разрушили и повредили 1600 железнодорожных мостов, пустили под откос свыше 20 тысяч железнодорожных эшелонов.
Партизанские отряды или группы организовывались не только на оккупированной территории. Их формирование на не оккупированной территории сочеталось с обучением личного состава в специальных партизанских школах. Прошедшие обучение и подготовку отряды или оставались в намеченных районах перед их оккупацией, или перебрасывались в тыл врага. В ряде случаев формирования создавались из военнослужащих. В ходе войны практиковалась заброска в тыл врага организаторских групп, на базе которых создавались партизанские отряды и даже соединения. Особенно важную роль такие группы сыграли в западных районах Украины и Белоруссии, в Прибалтике, где, в связи с быстрым продвижением немецко-фашистских войск, многие обкомы и райкомы партии не успели наладить работу по развёртыванию партизанского движения. Для восточных районов Украины и Белоруссии, для западных областей РСФСР, была характерна заблаговременная подготовка к партизанской войне. В Ленинградской, Калининской, Смоленской, Орловской, Московской и Тульской областях, в Крыму, базой формирования стали истребительные батальоны, в состав которых входило около 25 500 бойцов. Заранее создавались районы базирования партизанских отрядов и склады материальных средств. Характерной чертой партизанского движения в Смоленской, Орловской областях и в Крыму было участие в нём значительного числа воинов Красной Армии, оказавшихся в окружении или бежавших из плена, что значительно повышало боеспособность партизанских сил.
Основной тактической единицей партизанского движения являлся отряд — в начале войны обычно несколько десятков человек, позже — до 200 и более бойцов. В ходе войны многие отряды объединялись в соединения (бригады) численностью от нескольких сотен до нескольких тысяч человек. В вооружении преобладало лёгкое оружие (автоматы, ручные пулемёты, винтовки, карабины, гранаты), но многие отряды и соединения располагали миномётами и станковыми пулемётами, а некоторые и артиллерией. Люди, вступавшие в партизанские формирования, принимали партизанскую присягу. В отрядах устанавливалась твёрдая воинская дисциплина.
В зависимости от конкретных условий организовывались мелкие и крупные формирования, региональные (местные) и нерегиональные. Региональные отряды и соединения постоянно базировались в одном районе и несли ответственность за защиту его населения и борьбу с оккупантами в данном районе. Нерегиональные соединения и отряды выполняли задания в различных районах, совершая продолжительные рейды, маневрируя которыми, руководящие органы партизанского движения сосредоточивали усилия на главных направлениях для нанесения мощных ударов по тылам врага.
На формы организации партизанских сил и способы их действия влияли физико-географические условия. Обширные леса, болота, горы являлись основными районами базирования партизанских сил. Здесь возникли партизанские края и зоны, где могли широко применяться различные способы борьбы, в т. ч. открытые бои с карательными экспедициями противника. В степных же районах крупные соединения успешно действовали лишь в ходе партизанских рейдов. Находившиеся здесь постоянно небольшие отряды и группы обычно избегали открытых столкновений с врагом и наносили ему ущерб главным образом диверсиями.
Большое внимание уделялось бесперебойному снабжению партизан оружием, боеприпасами, минноподрывной техникой, медикаментами, эвакуации самолётами тяжелораненых и больных на Большую землю. За время своего существования ЦШПД направил штабам партизанского движения 59 960 винтовок и карабинов, 34 320 автоматов, 4210 ручных пулемётов, 2556 противотанковых ружей, 2184 миномёта калибров 50 мм и 82 мм, 539 570 ручных противопехотных и противотанковых гранат. В 1943 году только самолётами АДД и ГВФ было совершено свыше 12 тысяч самолётовылетов в тыл врага (половина из них — с посадкой на партизанские аэродромы и площадки).
Расширению партизанского движения способствовала огромная политическая работа партизан и подпольщиков среди населения оккупированных районов. Население оказывало партизанам помощь продовольствием, одеждой и обувью, укрывало их и предупреждало об опасности, саботировало все мероприятия противника. Срыв фашистских планов по использованию людских и материальных ресурсов оккупированных районов — одна из важнейших заслуг партизан.
Большое внимание в партийно-политической работе среди партизан уделялось воспитанию и боевой подготовке личного состава. За годы войны центральные и республиканские школы партизанского движения подготовили и направили в тыл врага около 30 тысяч различных специалистов, среди них были подрывники, организаторы подполья и партизанского движения, радисты, разведчики и др. Тысячи специалистов готовились в тылу врага на «лесных курсах». Коммуникации, особенно железные дороги, стали основным объектом боевой деятельности партизан, которая по своему размаху приобрела стратегическое значение.
Впервые в истории войн партизаны провели по единому замыслу ряд крупных операций по выводу из строя вражеских железнодорожных коммуникаций на большой территории, которые были тесно связаны по времени и объектам с действиями Красной Армии и снизили пропускную способность железных дорог на 35—40%.
Грандиозной по своим масштабам, по количеству участвовавших сил и достигнутым результатам была партизанская операция, вошедшая в историю под названием «Рельсовая война». Она планировалась Центральным штабом партизанского движения и готовилась долго и всесторонне. Главная цель операции заключалась в том, чтобы одновременным массовым подрывом рельсов парализовать перевозки гитлеровцев по железным дорогам. К этой операции привлекались партизаны Ленинградской, Калининской. Смоленской, Орловской областей. Белоруссии и частично Украины.
Операция «Рельсовая война» началась в ночь на 3 августа 1943 г. В первую же ночь было подорвано свыше 42 тыс. рельсов. Массовые подрывы продолжались в течение всего августа и первой половины сентября. Уже к концу августа из строя было выведено более 171 тыс. рельсов, что составляет 1 тыс. км одноколейного железнодорожного пути. К середине сентября количество подорванных рельсов достигло почти 215 тысяч. «Только за один месяц число взрывов увеличилось в тридцать раз», — сообщало в своем донесении 31 августа командование корпуса охранных войск группы армий «Центр».
19 сентября началась новая такая операция, получившая условное название «Концерт». На этот раз рельсовая война охватила и другие районы. В нее включились партизаны Карелии, Эстонии, Латвии, Литвы и Крыма. Последовали еще более сильные удары. Так, если в операции «Рельсовая война» приняли участие 170 партизанских бригад, отрядов и групп, насчитывавших около 100 тыс. человек, то в операции «Концерт» — уже 193 бригады и отряда численностью более 120 тыс. человек.
Удары по железным дорогам сочетались с нападением на отдельные гарнизоны и подразделения врага, с засадами на шоссейных и грунтовых дорогах, а также с нарушением речных перевозок гитлеровцев. В течение 1943 г. было подорвано около 11 тыс. вражеских поездов, выведено из строя и повреждено 6 тыс. паровозов, около 40 тыс. вагонов и платформ, уничтожено свыше 22 тыс. автомашин, разрушено или сожжено около 5500 мостов на шоссейных и грунтовых дорогах и более 900 железнодорожных мостов.
Важную роль играла разведывательная деятельность партизан и подпольщиков, державших под наблюдением обширную территорию. Только с апреля до декабря 1943 г. они установили районы сосредоточения 165 дивизий, 177 полков и 135 отд. батальонов противника, при этом в 66 случаях раскрыли их организацию, штатную численность, фамилии командного состава. Накануне Белорусской операции 1944 г. партизаны сообщили о расположении 33 штабов, 30 аэродромов, 70 крупных складов, о составе 900 вражеских гарнизонов и около 240 частей, о направлении движения и характере перевозимых грузов 1642 эшелонов противника и т. п.
Борьба советских людей в тылу врага была ярким проявлением советского патриотизма. Значение партизанского движения в войне определялось большой помощью советским войскам, которую оно оказывало для достижения победы над врагом.